ソフトウェアや著作物を自由に利用・改変・再配布することを可能とし、その自由を将来の利用者にも確実に引き継ぐことを目的としたライセンス形態である。

創作物の権利保護を目的とする著作権（コピーライト）に対する対義的な意味合い（copyright ⇔ copyleft）を持つ言葉であり、コピーレフトのライセンス形態を持つソフトウェアや著作物は、著作権を保持したまま、使用・改変・再配布の自由を保証し、さらに派生物に対しても同様の自由を保持させることを義務付ける。

コピーレフトは、ソフトウェアが独占的に改変・販売されることを防ぎ、自由な利用環境を保護しようとするイデオロギーの元に生まれた。この考え方を導入しているライセンスの代表例としてGNU GPL（GNU General Public License）があり、多くのオープンソースソフトウェアで採用されている。LinuxカーネルはGNU GPLのもとで配布されており、これを改変して再配布する場合も、同様の自由が保証されている。そのため、利用者はプログラムの中身を確認したり、必要に応じて改良を加えた派生物の開発を行うことができる。