母集団（調査や分析を行う対象全体）が持つ性質や傾向について、主張したい仮説（対立仮説と呼ぶ）があるとき、その仮説とは逆になる仮説（帰無仮説と呼ぶ）を立てて、その帰無仮説が否定されることで、その逆の対立仮説が正しいことを証明する方法。

おおまかに以下のように行われる。

1. 帰無仮説をたてる
2. 立てた帰無仮説が誤りであると判断する確率（有意水準）を設定する
3. 調査から得られたデータの平均や分散などを用いて検定統計量を求める
4. 検定統計量から導かれる確率を求め、その確率が有意水準以下であれば、「帰無仮説が正しいという前提のもとで観察された事象は、非常に低い確率でしか起こらない」となり、帰無仮説は否定（棄却）され、対立仮説が正しいと判断される